Equipos para minar

Mineros típicos de otras épocas

Hay tres formas de obtener bitcoins: comprar en el mercado; como pago por productos entregados o servicios realizados; y minando. En este escrito nos referiremos a este último aspecto.

Minar Bitcoin

Desde su creación la única forma de generar bitcoins es mediante un proceso de cómputo muy complejo. Un computador (o varios) se integran a una red (pool) que conjuntamente aportan capacidad de cálculo. En ese proceso se va acumulando información, que se encadena en forma de bloques (de ahí el nombre de blockchain con que se denomina a las cadenas de información). Cuando un nuevo bloque es conseguido por los mineros, estos obtienen una "recompensa" que se distribuye entre todos los computadores (mineros) en la red. según su aporte de poder de cómputo. 

A los computadores conectados al pool se les llama "mineros" y al hecho de aportar poder de cómputo se le denomina "minar". De hecho, al unirse al pool, cada computador conectado recibe un nombre: "Trabajador 1, Trabajador 2, etc." (en inglés Worker 1, Worker 2, etc.).

La comunicación de los obreros al pool es muy sencilla y sólo requiere una conexión a Internet (no hace falta mucho ancho de banda). Lo que si es importante es que la conexión sea estable y no tenga períodos sin Internet, pues en esos momentos el equipo no puede "minar" y consume energía sin obtener ninguna recompensa.

Los equipos usados para minar son muy especiales. Están provistos de un  chip de cómputo diseñado especialmente a propósito para los cálculos que deben hacerse, denominado ASIC (Application Specific Integrated Circuit, en inglés), de muy alto rendimiento para estas tareas.

El principal fabricante de estos computadores, dotados de chips ASIC, es la empresa china Bitmain. A medida que los equipos van mejorando su poder de cómputo y el consumo de energía se reduce, se generan equipos nuevos. El S9 es la última versión del Antminer (que seguramente será reemplazado muy pronto por otro modelo de mayor poder y menor consumo). A medida que aparecen nuevos equipos, los anteriores (Antminer S7 y otros) dejan de ser fabricados. Para tener una idea de la relación de cómputo, el S9 trabaja a razón de entre 12,5 y 14 terahashes, dependiendo del lote, mientras que el modelo anterior, el S7 apenas tenía alrededor de 4 terahashes (con el mismo consumo de energía)

Como se deduce del párrafo anterior, el poder de cómputo de estos equipos se mide en unidades de "hash" (lea un excelente artículo en este enlace). El hash es un complejo cómputo que se debe hacer millones de veces hasta encontrar un valor que satisfaga ciertos requerimientos. En eso consiste parte de la operación de minar. La recompensa por encontrar el código correcto es de 12,5 Bitcoins (en el año 2020 será la mitad o sea 6.25 bitcoins) y eso sucede cada 10 minutos aproximadamente. Este proceso de reducción de la recompensa a la mitad cada 4 años se llama halving (dividir por dos, en inglés).

El poder de cómputo entonces es medido en terahashes por segundo. Un terahash es una unidad muy grande: un 1 seguido por 12 ceros o lo que comúnmente se denomina un "billón" (en los EEUU al billón se le llama "trillón") que escrito sería 1.000.000.000.000 (un millón de millones).

Minar Ethereum

Aunque no es el tema principal de este blog, hay otras criptomonedas en el mercado. Una de las más importantes es Ethereum. Para minar esta moneda se utilizan otros equipos basados en tarjetas comerciales que incluyen una tarjeta madre de altas prestaciones, un disco duro del estado sólido y varias tarjetas para gráficas (de las que se usan en los juegos digitales). Todo este material se monta sobre un esqueleto hecho a la medida, llamado rig (bastidor) y así se inicia con bastante facilidad el minado de esta moneda. Un rig típico cuenta con seis tarjetas gráficas además de la tarjeta madre, el disco duro y la fuente de poder

Rig típicp de seis tarjetas gráficas

Un buen rig puede minar un Ethereum cada dos días y medio, en promedio. Si tomamos en cuenta que actualmente el valor del Ethereum ronda los $40, en un mes se generan alrededor de $480 mensuales. ¡No está mal!